[((*Noticia de Ciencia 3/04/2008*))]

La luz Ultravioleta revela cómo son las galaxias.

Un equipo de científicos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha llevado a cabo recientemente el estudio más completo de galaxias cercanas mediante luz Ultravioleta, un rango invisible al ojo humano y sólo observable desde el espacio.

El satélite GALEX de la NASA ha permitido por primera vez estudiar de forma extensiva galaxias cercanas a la nuestra en luz Ultravioleta. La luz Ultravioleta es invisible a ojo humano y debido a la absorción de la misma por el ozono de nuestra atmósfera es sólo observable desde el espacio. El Dr. Armando Gil de Paz, del Departamento de Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid, y su equipo observaron más de 1,000 galaxias de nuestra vecindad. Esto representa más de diez veces el número de galaxias observadas en trabajos precedentes, lo que ha permitido establecer donde se localizan en las galaxias las estrellas más jóvenes, que son las que emiten la luz Ultravioleta ahora detectada por GALEX, así como el ritmo al que estas estrellas se forman, que viene dado por la intensidad de la luz Ultravioleta recibida
Además de caracterizar las propiedades de las galaxias en el Ultravioleta, un rango casi inexplorado hasta la fecha, la sensibilidad de estas imágenes ha permitido descubrir "fenómenos que hasta ahora no se conocían", según el Dr. Gil de Paz. En particular, como parte de este trabajo, el equipo descubrió que aproximadamente 1 de cada 10 galaxias están formando estrellas en regiones muy alejadas de sus núcleos, en zonas donde hasta ahora se pensaba que era inviable la formación de nuevas estrellas debido a la poca cantidad de gas (hidrógeno y helio, principalmente) disponible, ingrediente a partir del cual se forman las estrellas.
La sensibilidad de estas observaciones ha permitido observar por primera vez en el Ultravioleta numerosas galaxias extremadamente débiles, cuya luminosidad es menos de una centésima la de nuestra propia galaxia. Así mismo, el gran campo de visión de GALEX (más de dos lunas llenas) ha permitido observar galaxias muy cercanas a la nuestra, que tienen un gran tamaño aparente en el cielo, como la galaxia del Triángulo. Esta galaxia se encuentra a una distancia de 3 millones de años luz y es el objeto del cielo visible a simple vista más distante. Su nombre proviene de la constelación del Triángulo, en la que se localiza).
Este trabajo es además de gran importancia para futuros estudios detallados sobre la formación de estrellas en galaxias individuales, tanto con el propio satélite GALEX como con futuros instrumentos en el Ultravioleta, tales como la cámara WFC3 del telescopio espacial Hubble o el World Space Observatory (WSO-UV), en el que astrónomos de la Complutense juegan también un papel destacado.
El Dr. Gil de Paz, de la Universidad Complutense, liderará un equipo internacional de más de 20 investigadores de diferentes instituciones que incluyen: el Instituto Tecnológico de California (Caltech), Observatorios Carnegie, Universidad John Hopkins, Universidad de California - Los Angeles, y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, todos ellos con sede en Estados Unidos, la Universidad Yonsei de Seúl, en Corea del Sur, y el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, en Francia.
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